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La primera de las semifinales de la Conferencia Oeste de la NBA ya tiene a sus equipos confirmados. Uno de ellos es San Antonio Spurs, de Emanuel Ginóbili, que anoche despachó a Memphis Grizzlies, en una serie que se definió en seis partidos. Ahora, el equipo del bahiense tendrá que enfrentar a Houston Rockets, un rival para prestar atención, pero que no parte como favorito ante los de Greg Popovich.
Enfrente de Manu estará nada menos que uno de los grandes candidatos a ser el MVP de la temporada: James Harden. El escolta, que durante buena parte hizo de base en el también equipo tejano, tuvo su mejor campaña desde su debut en la NBA, con 22 triples dobles y sueña con devolver a su equipo en las finales de Conferencia por primera vez desde 1995.
Harden, también conocido como “La Barba”, es un polifuncional en Houston, con sobradas capacidades para atacar, pero con muchas falencias a la hora de defender. Se trata de un hombre que puede anotar un doble en cualquier circunstancia y que va muchas veces por partido a la línea de libres, pero que también suele mostrar poco esfuerzo para robar una pelota o para forzar el error de un rival.
Esa sorprendente manera de atacar y de sacarse a los defensores de encima, el propio Harden sabe de dónde la sacó. Según reveló en una entrevista hace unos años, el escolta eligió a Manu como una de sus tres máximas influencias. Por entonces dijo que “la creatividad” fue lo que adoptó del argentino. Hoy, es quizás el mejor alumno del famoso Euro step del bahiense.
Ya en sus primeros días en la liga, jugando para Oklahoma, al joven que hoy se convirtió en estrella lo comparaban con Ginóbili. Años después, eligió al jugador de los Spurs como “el mejor jugador zurdo de la historia”.
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Pero la estrella del equipo no está sola. A diferencia de Russell Westbrook, el gran hombre triple doble de la temporada, Harden forma parte de un sistema de juego que no siempre depende de él para jugar. Al contrario, está rodeado de buenos defensores y de un elenco de tiradores. Su entrenador, Mike D’Antoni suele hacer jugar a sus equipos de esa manera y este Houston no es la excepción: en la temporada regular establecieron el récord de más triples anotados en una campaña, con 1181, rompiendo la marca que Golden State estableció un año antes. Lou Williams, Eric Gordon, Ryan Anderson y Trevor Ariza son algunos de sus tiradores.
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Pero en estos playoff, los Rockets también están fuertes en su zona interior. Aunque Clint Capela, su joven pivot, no jugó mucho en la serie contra Oklahoma, son muchas las esperanzas que la franquicia depositó en él, a corto y especialmente a largo plazo. Pero el hombre dominante en la serie que se definió en seis juegos fue el brasileño Nené, imparable en la zona pintada, con un 84,8% de aciertos en tiros de cancha. Será para no perdérselo el duelo del sudamericano con el español Pau Gasol.
Manu Ginóbili intenta frenar a James Harden. (Reuter)
Igualmente, los antecedentes recientes de choques entre Houston y San Antonio tiene inclinación favorable a los Spurs. De las cuatro veces que se enfrentaron en la actual temporada, en tres se impuso el equipo de Manu, aunque en todas ellas las victorias fueron por menos de seis puntos. De hecho, las últimas dos, por apenas un doble.
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La serie comenzará el próximo lunes y continuará con su segundo partido el miércoles, ambos en San Antonio. Luego, la contienda se mudará a Houston para los choque tres (viernes) y cuatro (domingo).
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